La première partie de basket-ball a été jouée en 1891, dans ce qui est aujourd’hui le Springfield College. Le jeu a été inventé par un Canadien, le Dr James Naismith, athlète polyvalent et professeur d’éducation physique, qui envisageait l’époque où les Chrétiens reconnaîtraient la véritable valeur du sport. Il a conçu le basket-ball pour occuper une classe d’élèves masculins désagréables au YMCA de Springfield, qui s’ennuyaient de la gymnastique suédoise et des jeux pour enfants dans leur classe de gym. Le jeu a attiré les joueurs et les fans presque immédiatement. En 1936, le basket-ball faisait partie des sports des JO et est maintenant pratiqué dans 170 pays.

James Naismith : un visionnaire

James Naismith est né en 1861 dans une région rurale de l’Ontario. Orphelin à l’âge de huit ans, il vivait avec un oncle qu’il aidait dans les travaux agricoles et passait son temps libre avec un groupe de garçons du coin. Ils se battaient, se balançaient d’une branche d’arbre à l’autre et jouaient à un jeu dans lequel un garçon plaçait un canard sur un gros rocher pendant que les autres essayaient de le faire tomber en lançant des pierres. Ce jeu jouera plus tard un rôle important dans l’origine du basket-ball. En 1883, Naismith entre à l’Université McGill à Montréal pour étudier la philosophie et la théologie. Il participait activement aux sports universitaires, jouant au foot, au rugby et à l’athlétisme,, ne manquant jamais un match, même si le football était considéré comme un sport « diabolique » qui ne convenait pas à un étudiant en théologie.

La révélation du basket-ball

Au cours d’un match de football particulièrement compétitif, Naismith a eu une révélation qui allait changer le cours de sa vie. Il se souvient plus tard que le joueur à côté de lui avait eu quelques difficultés, et qu’il s’était mis en colère. Le joueur s’est excusé en chuchotant. L’incident a fait une telle impression sur Naismith qu’il s’est engagé à l’idée que l’entraînement physique pourrait être un moyen de diffuser le christianisme. Après avoir obtenu son diplôme de McGill en 1887, Naismith a obtenu un diplôme d’études supérieures en théologie. Il a par la suite cherché à combiner son talent athlétique avec sa vocation religieuse. Naismith s’inscrit à l’école de formation pour l’année scolaire 1890-1891. Il est resté pour enseigner la boxe, la lutte, la natation et le canoë. Au milieu du trimestre, la faculté a eu un problème avec une promotion d’administrateurs du YMCA. Ils devaient prendre une heure de cours de gymnastique chaque jour. Quand le temps devenait plus froid, ils s’ennuyaient et s’irritaient de plus en plus à cause du régime d’hiver de la gymnastique suédoise.

Naismith a d’abord essayé de modifier le football et le rugby pour qu’ils puissent jouer à l’intérieur, mais il a constaté que les résultats étaient soit trop faibles, soit trop mauvais. Il a commencé à concevoir un tout nouveau jeu de balle en salle. Il ne pouvait pas y avoir de tacle sur le sol dur d’un gymnase, donc l’alternative à la course avec le ballon serait de le passer. Le système de pointage s’appuyait sur le « canard sur le rocher ». Dans ce jeu, les meilleurs joueurs lançaient la pierre en arc de cercle de sorte qu’elle rebondissait près du canard même si elle ne l’avait pas touchée. Naismith a aussi eu l’idée d’un « but horizontal ». Il a monté une boîte à chaque extrémité du plancher bien au-dessus de la tête des joueurs, de sorte que même la meilleure défense pouvait être surmontée. Chaque fois que le ballon pénétrait dans la surface de réparation, il comptait pour un but.

La naissance du basket-ball

Le 21 décembre 1891, Naismith cloua un panier de pêches sur la barre inférieure du balcon, à 3,04 mètre du sol, à chaque extrémité du gymnase. Il a affiché une liste dactylographiée de 13 règles sur le tableau d’affichage et a choisi deux sportifs en tant que capitaines. Après avoir choisi leur camp, Naismith a lancé un ballon de foot entre les deux centres. C’était le début du premier match de basket et la fin des ennuis avec cette classe ! En l’espace de quelques semaines, quelque 200 personnes se rendaient à la salle de sport de Springfield pour assister aux matchs quotidiens du midi. Quand les élèves sont rentrés chez eux pour les vacances de Noël, ils ont emporté le jeu avec eux. Le basket-ball s’est rapidement répandu dans l’ensemble des États-Unis. Il n’a pas fallu longtemps avant que des étudiants étrangers assurent la popularité du nouveau jeu à l’étranger. Les paniers cylindriques en fil métallique remplacèrent bientôt les boîtes de pêches et, en 1894, les ballons de basket-ball furent introduits. Trois ans plus tard, les équipes étaient fixées à cinq joueurs chacune, et la première ligue professionnelle a été formée. Les écoles secondaires et les clubs d’athlétisme amateur ont adopté ce sport. James Naismith est décédé le 29 novembre 1939, à l’âge de 78 ans.